Теплоход приближается к Астрахани и дельте Волги – бесчисленному переплетению рукавов, которыми она впадает в Каспийское море. Дельта Волги – крупнейшая речная дельта Европы, насчитывающая более 500 рукавов, протоков и малых речек. Основные рукава дельты – Бахтемир, Бузан, Камызяк, Старая Волга, Болда, Ахтуба. Ближе к Каспию они дробятся на всё более мелкие рукава и образуют систему более мелких водотоков. Дельта Волги начинается в 46 километрах севернее Астрахани, в том месте, где от главной реки отделяется крупный рукав Бузан, идущий в юго-восточную часть дельты. В этом месте в 1963-1977 годах был построен Астраханский вододелитель – уникальное гидротехническое сооружение, предназначенное для обводнения юго-восточной части дельты Волги путем перекрытия западного волжского рукава подъёмной плотиной и создания подпора до 4,5 метров.
В начале 1960 годов прорабатывался проект создания в районе Енотаевска Нижневолжской ГЭС, совмещенной с вододелителем, водохранилища с подпором до Волгограда и гигантской дамбы, которая бы предохранила от затопления близлежащие степи и часть Волго-Ахтубинской поймы. Однако из-за очень серьезных экологических последствий от строительства этой ГЭС отказались и решили ограничиться строительством только вододелителя у села Верхнелебяжье. Вскоре там возник город Нариманов.
Астраханский вододелитель построен в самом начале волжской дельты чуть ниже отделения от Волги крупного рукава Бузан, идущего на восток. Волжский вододелитель был задуман в тот период, когда происходило особенно интенсивное изъятие волжской воды на орошение, совпавший в 1960-1970-е годы с естественным маловодьем Волги.
В результате в низовьях Волги, особенно в восточной части дельты, приемлемые по высоте и продолжительности стояния воды для нерестилищ не обеспечивались. Назначение вододелителя — улучшить условия воспроизводства полупроходных рыб Волго-Каспийского района в маловодные годы. Работая на спаде высокой воды, вододелитель позволяет существенно увеличить продолжительность половодья в восточной части дельты, где в основном располагаются нерестилища.
Кроме того, изначально предполагалось, что вододелитель позволит лучше обеспечивать восточную часть дельты и Северного Каспия биогенами и тем самым усилить основную кормовую базу северной части Каспийского моря — без вододелителя они выносятся через Бахтемир, главную протоку западной части дельты, практически сразу в Средний Каспий.
Астраханский вододелитель состоит из железобетонной плотины в западном рукаве длиной 1067 метров с опускающимися затворами, земляной плотины длиной 1317 метров, колоссальной вододелительной дамбы длиной 78 километров, разделяющей две части дельты, и шлюзов. В течение года плотины не функционируют, а в конце половодья, когда уровень уже начинает падать, русло перекрывается затворами и уровень выше плотины поднимается на 4,5 метра.
Таким образом, основной сток направляется далее не по основному руслу Волги, а в неперекрытый Бузан, в восточную часть дельты, и нерестилища там получают необходимую воду. Во время работы вододелителя 2/3 воды идёт по Бузану, 1/3 — по Волге. В обычное же время наоборот – 2/3 по основному руслу и 1/3 в Бузан. Когда он не функционирует, суда просто идут через судоходные пролёты в русле Волги, а во время работы вододелителя, когда русло перекрыто плотиной — через шлюзы (300х28м, как и остальные волжские). Это уникальное и колоссальное сооружение, аналогичных в мире которому нет.
Вододелитель на карте — плотина пересекает Волгу, а выше вододелителя от Волги отделяется рукав Бузан, ведущий в восточную часть дельты. При работе вододелителя в него идёт основной сток.
Астраханский вододелитель в работе (фото Наримановской районной газеты "Степная новь"):
Вододелитель был введен в эксплуатацию в 1977 году и использовался всего шесть раз — в 1977, 1978, 1982, 1983, 1988 и 1989 годах, при этом общая продолжительность его работы составила 160 дней (в среднем 20-30 дней в году). После этого с 1989 года им ни разу не пользовались — во-первых закончился маловодный природный цикл 1960-70-х годов, во-вторых в 1990-х волжскую воду стали намного меньше разбирать на орошение и необходимая ранее дополнительная «подпитка» восточной части дельты водой стала не столь актуальна.
Да и вообще, времена наступили совсем другие — не до того стало. После 1989 года на протяжении 24 лет Астраханский вододелитель не использовался ни разу. В последнее время (в 2006, 2010) было несколько маловодных лет, когда ходили разговоры о возможном возобновлении работы сооружения, но из-за неудовлетворительного состояния некоторых механизмов и неготовности не работавших много лет шлюзов, в наши годы вододелитель так ни разу и не использовали. Возможно, когда-то в будущем он снова и заработает, а пока теплоход на полной скорости проносится под открытыми судоходными пролетами этого исполинского сооружения
1. Слева по борту видно отделение от Волги первого рукава – Бузана, ведущего в восточную часть дельты. А за рекой на дальнем плане просматриваются трубы и факелы Астраханского газоперерабатывающего завода, расположенного в посёлке Аксарайский.
2. В нескольких километрах ниже главное русло Волги, ведущее в западную часть дельты, перегорожено Астраханским вододелителем. Сейчас он не работает, и суда свободно проходят через сооружение.
3. Направляемся в правый судоходный пролет.
4.
5. В этих башнях находятся сложные механизмы, опускающие заслонки, когда вододелитель работает.
6. Проходим под судоходным пролетом, а слева видны боковые регуляционные пролеты вододелителя и начало 78-километровой дамбы, разделяющей западную и восточную части дельты Волги.
7. Когда вододелитель работает, эти плотины опускаются, перекрывают русло Волги, поднимают уровень воды на 4,5 метров, и основной сток идёт уже не по Волге, а по уходящему на восток её левому рукаву Бузану. Таким образом, происходит обводнение юго-восточной части дельты.
8. Справа находятся судоходные шлюзы, через которые идут суда при работающем вододелителе – их сейчас не видно с теплохода.
9. Гигантское сооружение остаётся позади.
10.
11.
