Более 1000 торнадо, вызывающих серьезные повреждения имущества и уносящих жизни, формируется ежегодно в США. Пик активности атмосферного вихря, как правило, приходится на апрель, май и июнь. Существуют целые области, в которых буйства смерчей достигают апогея. В США ореол опасности окружает штаты Техас, Оклахома, Канзас и Небраска. Здесь только за последние два столетия наблюдались природные катаклизмы, ставшие причиной разрушения тысяч жилых домов и смерти нескольких сотен людей.
К сожалению, проследить закономерность в климатических системах зачастую чрезвычайно сложно, и ученые не до конца понимают, как и почему образуются торнадо. Им известна роль основных компонентов, участвующих в образовании смерчей: влажность, атмосферная нестабильность и столкновение воздушных фронтов. А также они установили, что скорость ветра в рамках торнадо может превышать 500 км/ч.
Начало процесса положено, когда теплый воздух «врезается» в прохладный. Столкновение фронтов создает вихревую грозу под названием «сверхъячейка». То, что происходит далее, остается не донца изученным явлением. Основополагающая гипотеза гласит, что потоки холодного воздуха, оказывающиеся поверх теплой воздушной массы, создают горизонтально вращающийся вихрь. Наконечник горизонтального вихря меняет ориентацию торнадо на вертикальную, так как теплая воздушная масса поднимается, толкая один конец вверх, а дождь или град тащат хвост вниз.
Другая гипотеза утверждает, что смерч на самом деле изначально находится в вертикальной ориентации. Так как воздушные массы «врезаются» друг в друга, потоки теплого воздуха поднимаются, опустошая «сверхъячейки», где ветры циркулируют по часовой стрелке.
Официально природное явление становится смерчем, когда происходит непосредственный контакт с землей. Торнадо начинает стихать, когда холодный нисходящий поток прекращает подачу теплого воздуха, которая кормит его.
